化石的工作原理

化石的研究与对特定植物和动物的研究一样重要。当研究人员看一层岩石时，他们会查看那里所含的所有化石，确定哪些物种同时居住。通过查看邻近的岩石层，研究人员最终可以确定在数十亿年的地球历史中生活如何发展。所有这些发现加起来以创建化石记录 - 地球上所有已知化石的总收集。

这些关系可以为科学家提供很多有关生活如何随着时间变化的线索。这里有些例子：

其他关系可能更具争议性。科学家可以利用不同时期化石之间的关系来支持进化。例如，古生物学家可能会研究史前马的化石遗骸，以确定它们与现代马匹的关系。有些人之间的相似之处恐龙骨头和当今鸟类的骨头表明一些恐龙最终演变成鸟类。

过渡化石，或表现出一种以上动物特征的化石，也可以支持进化论。例如，上面显示的头骨是1500万历史的化石Baleen Whale。但是，与今天的Baleen鲸鱼不同，它的牙齿锋利。它似乎是灭绝的鲸鱼之间的中间阶段，鲸鱼有腿和牙齿，以及今天的鲸鱼。

科学家还可以使用化石来识别当今存在的动植物物种。研究人员确定了右侧有9000万年历史的化石印象，在右侧显示的松树物种。

化石甚至可以帮助研究人员了解人类的生活。化石标本揭示了数百万年前居住的许多类似人类的祖先。下图所示的头骨来自各种古老的人类祖先，它们证明了与大脑的大小和结构有关的头骨的形状如何随着人类的发展而改变。

这些化石和其他化石为地球上的生活做出了巨大贡献，科学家继续进行新的发现。一些最新的发现来自中国新开发的化石床。一张这样的床在中国东北部的狮子省。到2005年，研究人员已经从90种脊椎动物，300种无脊椎动物和60种植物物种中挖掘出样品。其中一些发现在化石记录中填补了洞，而另一些发现则支持科学家的现有理论，例如某些恐龙有羽毛的想法。

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