当古生物学家玛丽·施韦特策（Mary Schweitzer）发现软组织霸王龙化石，她的发现提出了一个明显的问题 - 组织如何生存这么长时间？骨骼已有6800万年的历史，关于化石的传统观念是所有软组织，血到大脑，分解。只有骨头和牙齿等硬零件才能变成化石。但是对于某些人来说，这一发现提出了一个不同的问题。科学家如何知道骨头实际上已经有6800万年了？
今天对化石年龄的了解主要来自辐射测定，也称为放射性约会。辐射测年依赖于同位素。这些是化学元素，例如碳或铀，除了一个关键特征 - 数量中子在它们的核中。
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原子可能具有相等数量的质子和中子。但是，如果中子太多或太少，则该原子是不稳定的，并且会脱落颗粒，直到其核达到稳定状态。将细胞核视为构建块的金字塔。如果您尝试在侧面金字塔上添加额外的块，它们可能会持续一段时间，但最终会掉下来。如果您将一个街区远离金字塔的一侧，那么其余的不稳定也是如此。最终，某些块可能会掉落，留下更小，更稳定的结构。
结果就像一个放射性时钟，它是不稳定的同位素衰减成稳定的时钟。您无法预测特定的不稳定原子何时或父母，将腐烂成稳定的原子，或女儿。但是您可以预测大量原子需要多长时间才能腐烂。要素半衰期是样本中一半的父子原子成为女儿所需的时间。
为了阅读此放射性时钟上的时间，科学家使用了一种称为A的设备质谱仪测量父母原子的数量。这比率女儿的父母可以告诉研究人员标本的年龄。父母的同位素越多 - 女儿同位素越少，样本越小。测量的同位素的半衰期决定了它在约会非常古老的样品时的有用程度。一旦所有父母都成为女儿，两种同位素之间就没有更多的依据。科学家无法说出时钟是在几天还是数百年前降低的。这意味着半衰期短的同位素无法与恐龙骨头约会。
短期生活只是与恐龙骨头约会时问题的一部分 - 研究人员还必须找到足够的父母原子来测量。继续阅读以查看对化石的约会以及火山灰与它有什么关系。
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