放射性衰减是一个自然过程。放射性同位素的原子将通过三个常见过程之一自发地衰减到另一个元素:
在此过程中,产生了四种不同类型的放射性光线:
Americium-241,一种放射性元素,以其在烟雾探测器,是经历元素的一个很好的例子α衰变。Americium-241原子将自发抛弃α粒子。α粒子由两个质子和两个中子结合在一起,相当于氦4核。在发射α粒子的过程中,Americium-241原子成为Neptunium-237原子。Alpha粒子以高速度离开现场 - 每秒可能10,000英里(16,000公里/秒)。
如果您正在查看单独的Americium-241原子,就无法预测它何时会丢弃α粒子。但是,如果您收集了大量的美国原子,那么衰减的速度就可以预测。对于Americium-241,众所周知,一半原子在458年内腐烂。因此,458年是半衰期Americium-241。每个放射性元素都有不同的半衰期,范围从秒为秒到数百万年的分数,具体取决于特定的同位素。例如,Americium-243的半衰期为7,370年。
tritium(氢3)是经历元素的一个很好的例子beta衰减。在β衰减中,核中的中子会自发地变成质子,电子和称为抗管质的第三个粒子。细胞核驱射电子和抗神经菌,而质子则保留在细胞核中。弹出电子被称为beta粒子。核失去一个中子,并获得一个质子。因此,经历β衰减的氢3原子成为氦3原子。
在自发裂变,一个原子实际上是分裂的而不是丢弃α或β粒子。“裂变”一词的意思是“分裂”。像费米256这样的沉重原子经历了大约97%的衰减时间自发裂变,在此过程中,它变成了两个原子。例如,一个幻子256原子可能成为Xenon-140和钯112原子,在此过程中,它将弹出四个中子(称为“及时中子”,因为它们在裂变时刻被喷出)。这些中子可以被其他原子吸收,并引起核反应,例如衰减或裂变,也可以与其他原子(如台球球)碰撞,并导致发射伽玛射线。
中子辐射可用于使非放射性原子成为放射性。这在核医学。中子辐射也是由核反应堆在发电厂和核动力船以及粒子加速器中,用于研究亚原理的设备。
在许多情况下,经历了α衰变,β衰减或自发裂变的核将具有高能量,因此不稳定。它将消除其额外的能量作为一种被称为A的电磁脉冲伽马射线。伽玛射线就像X射线因为它们可以穿透物质,但比X射线更有活力。伽马射线是由能量制成的,不移动诸如α和β颗粒之类的颗粒。
在各种射线的主题上,也有宇宙射线始终轰炸地球。宇宙射线起源于太阳以及诸如爆炸之类的事情星星。大多数宇宙射线(也许是85%)是在附近旅行的质子光速,虽然也许12%是α颗粒非常快速行进。顺便说一句,正是粒子的速度使他们能够穿透物质。当他们击中大气时,他们以各种方式与大气中的原子相撞,形成能量较小的次级宇宙射线。然后,这些次要宇宙射线与包括人类在内的地球上的其他事物相撞。我们始终被次级宇宙射线击中,但是我们没有受伤,因为这些次级射线的能量低于原发性宇宙射线。主要宇宙射线是对宇航员在外太空。