西方探险家开始在500多年前寻找欧洲和亚洲之间的捷径。一些人向南走，在那里他们发现了诱人的狭窄的巴拿马地峡。其他针对北部的人，撞到美国大陆并追求内陆水道。亨利·哈德森（Henry Hudson）发现自己被一个叛变的船员陷入了海湾，距离他希望的那样，远不及太平洋。詹姆斯·库克（James Cook）上尉得出结论，在北美迈向韦尔林（North America）之后，没有通过北美。夏威夷当地人返回家中，他被刺伤。但是，经过几个世纪的海洋和土地探险之后，探险家最终将一条可行的知识（尽管被冻结）拼凑在一起，但从巴芬湾到白令海，从大西洋到太平洋。毕竟，传说中的西北通道确实存在。
这段通道通过一系列深北极渠道和现在加拿大的北极岛进行了900英里（1,450公里）。由于入口位于北极圈以北500英里（800公里），因此进入通道需要危险的航行冰山[来源：百科全书大不列颠]。尽管该通道在1854年被雪橇和船横过，1906年在三年的时间内独自完成，并最终在1944年的一个季节中航行，但直到现在，它一直没有被认为是“完全可通道的”。：ESA]。
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那是因为在2007年，欧洲航天局（ESA）发布了一个马赛克卫星图像显示北极海通道融化而清晰。地球的升高温度使北极冰融化，速度比平常快。海冰是明亮的白色和反射性的，大多数太阳的光线从其表面弹起。但是当海冰融化时，它暴露了黑海洋水。因为水的表面是黑暗而不是光，它吸收太阳能而不是反射。随着海洋的温暖，新冰造成了麻烦。这样，夏天的冰融化在下一个夏天和下一个夏天就变得更加复杂。在过去的十年中，北极冰融化了约38,610平方英里（100,000平方公里）。但是在2006年至2007年之间，它下降了386,102平方英里（100万平方公里），这是自1978年开始测量以来最大的下降[来源：ESA]。随着冰盖的急剧下降，这段通道在2008年再次解冻。
冰盖的下降在环境上令人不安，但它激起了与苏伊士和巴拿马运河相抗衡的新运输动脉的有趣前景。
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