干细胞在帮助我们理解和治疗许多人类疾病和状况方面拥有巨大的希望。那是因为与其他类型的干细胞相比，干细胞非常独特细胞。一方面，与大多数正常类型的细胞不同，干细胞能够长时间分裂和再生。其次，干细胞是非专业化，这意味着他们没有独特的功能，例如将血液泵入心脏或支撑腿部的肌肉。但是，可以训练这些无专门的细胞，这意味着它们可以在需要的任何身体区域中专门化。
为什么这些特性预示着医疗突破？许多最致命的疾病，例如癌症是不受控制的细胞分裂的结果。通过研究干细胞如何在不造成损害的情况下繁殖，科学家可能能够更好地理解该疾病并确定更有效的治疗方法。再生成新的，无专门的细胞的能力可以彻底改变细胞变性引起的疾病的治疗。例如，在中风期间，脑细胞不可避免地损坏；干细胞可以启动新的再生过程，并经历专业化以取代丢失的细胞。由于科学家无法与他们进行广泛的研究，因此不可能知道干细胞的每种可能医疗用途，但是研究人员声称他们可能是治疗各种疾病和病情的关键，包括帕金森氏病，糖尿病，心脏，心脏疾病，多发性硬化症，秃发和脊髓损伤。
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由于对干细胞的来源，对可能治疗的研究受到了限制。直到最近，科学家只知道从胚胎和成年人那里获得干细胞的两种方法。成年干细胞在身体的各个部位，例如大脑，骨髓，血液，皮肤和心脏，但一旦将它们从身体中移除，它们往往不会经常分裂，并且在重新特性化这些细胞方面存在一些困难。胚胎干细胞来自一个胚泡，或三到五天的胚胎。这些胚胎通常由执行体外生育治疗的诊所提供。出于某种原因，他们因植入子宫而被拒绝。
引起争议的是胚胎干细胞。去除干细胞需要破坏胚胎，有些人将其比喻为破坏人类。问题归结为生命何时开始的问题：那些相信生命在受孕时开始的人认为收获胚胎干细胞类似于谋杀。对这种观点的一些批评者认为，这些胚胎被标记为破坏，然后由主人捐赠，这意味着这些胚胎永远不会统治任何时候，但其他人则预测，这种借口可能会导致未来的道德上有问题的行动，例如专门用于研究的胚胎。
近年来，研究人员试图找到方法来获取胚胎干细胞而不破坏胚胎。一种从小鼠胚胎中得出干细胞的方法已被证明成功。研究人员还正在尝试重新编程的成年干细胞，以更像胚胎干细胞。这些细胞，称为诱导多能干细胞，持希望，但科学家仍然希望有机会与胚胎干细胞一起工作。
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