机动车辆发出许多污染物。也许最具破坏力的是颗粒物，有机材料和无机物质的组合。灰尘，土壤，酸，金属和有机化学物质是颗粒物的一些组成部分。大多数东西非常小，粒子越小，破坏性越大。直径小于10微米的颗粒能够进入肺部。一旦进入肺部，颗粒物也可能会给心脏带来严重的问题。二氧化氮在高温下燃烧时产生的二氧化氮也可能遇到麻烦。在高浓度下，它会损害您的肺部并引起胸部疼痛。
在空气污染中还发现了挥发性有机化合物（较知名的VOC），它们和名称所建议的一样危险。与颗粒物和其他一些知名污染物不同，VOC没有口味，气味或颜色。它们被称为“挥发性”，因为它们在室温下很容易蒸发。一些VOC，例如苯，是已知的致癌物。尽管VOC主要是通过工业手段生产的，但车辆确实在燃烧燃料时会释放它们。甚至汽车内饰都会释放VOC。
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但是，汽车会产生多少污染？答案比您预期的要复杂。对于初学者来说，空气污染在世界甚至全国各地都不一致。茂密的人群（或更具体地说，是燃烧大量化石燃料的地区）的空气污染水平要高得多。洛杉矶，墨西哥城和北京等人口稠密的城市都以空气污染而闻名。天气条件也会影响空气质量，导致空气透气性每日波动。因此，污染水平不仅从一个地理区域到另一个地理区域不同。它们也从一天到另一天不等。
然而，有了所有这些变量，科学家仍然可以给我们带来大约美国汽车产生的空气污染的比例。根据环境保护局的说法，机动车生产大约一半的污染物，例如VOC，氮和颗粒物。75％的一氧化碳排放来自汽车。在城市地区，有害的汽车排放量造成50％至90％的空气污染。总而言之，我们的车辆造成了很多空气污染。
由于许多人不愿放弃汽车或减少在道路上花费的时间，因此汽车行业多年来做出了一些关键的变化，有助于减少车辆产生的有害排放。催化转化器是在1970年代开发的，是一种将污染物转化为不太有害的排放的一种方式。最近，混合动力和电动汽车在具有环保意识的人中非常受欢迎。但是，即使有了这些进步，空气污染仍然是一个主要问题。随着对环境的辩论以及化石燃料的风险仍在继续，汽车在清洁空气的道路上仍然是一个重大挑战。
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