现在和历史上，大多数汽车都在内燃机上运行，这是一种发动机在发动机结构内发生的一种发动机。因此，外部燃烧引擎是设计具有外部加热和冷却功能以进行工作的引擎。这听起来有点不切实际，但实际上非常有效。汽车中使用了至少两种不同类型的外部燃烧引擎：蒸汽机和斯特林发动机。
蒸汽机首先是在火车和农用设备等机械中出现的，在那些重型载荷下，高贵的蒸汽机能够证明自己的道路值得足够的道路，足以为汽车供电。一旦蒸汽发动机充分发热，它就会提供一致的压力。实际上，这意味着可以在不需要齿轮变速箱的情况下驾驶汽车。一个例子是史丹利火箭队，能够达到每小时127英里（每小时204.4公里）的速度，这是1906年！即使在内部燃烧发动机技术上升之后，蒸汽动力的汽车也保留了其受欢迎程度，部分原因是，当时需要手动摇动以内燃机为动力的汽车，这很困难且通常很危险。我们今天使用的电动启动器尚未发明。大约在推出福特T的当时，新的电动组件开始使汽车更加方便。成本也是转变的一个因素。最受欢迎的蒸汽汽车的价格是大规模生产的福特的六倍，导致它们慢慢消失。现在，蒸汽车被视为好奇心。 They're popular with collectors (Jay Leno is a noted steam car enthusiast) and their reliability means that there's plenty of vintage examples still around. Steam engines are also a source of intrigue for some researchers and engineers. In fact, many of them believe the efficiency of the steam engine, combined with modern technology, gives steam-power plenty of potential for a comeback.
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这斯特林引擎这是由苏格兰发明家在1800年代初开发的，它也做了一段时间，为过去的汽车提供动力，尽管它的受欢迎程度在初次上升后停滞不前，因为用于构建发动机的早期版本的材料无法承受极端热量必须运行它。这种类型的发动机（类似于蒸汽机）使用活塞创造动力，但热量来自发动机外部。现在可以使用更好，更强壮的材料，Stirling可能具有新的潜力。Stirling发动机确实提供了一些优势，例如它们在任何类型的燃料上运行的能力，这激发了底特律汽车制造商在1970年代尝试Stirling的能力。最近，在2012年，一辆以斯特林为动力的汽车进入了壳牌生态马拉松欧洲，这是一场实验性替代汽车的比赛。这辆车没有符合比赛的资格，也无法参加比赛，但是它成功地让人们再次考虑了斯特林引擎。
