作为一个抽象的术语，监狱很简单：在这个地方，您的自由，动作和基本上一切都受到限制，通常是对犯罪的惩罚。但是，对于任何曾经遇到过艰难时期的人来说，监狱都如此：在这里，尊严，隐私和控制权都被赋予警卫和监狱管理员，孤立和无聊可以使某人疯狂，以及最简单的必需品。看起来像奢侈品。在美国，有超过200万人在监狱中，有40万人在他们的工作中，监狱是大业务[资料来源：美国司法部]。
从历史上看，监狱已被用于许多目的。他们最常用于监狱犯罪分子，但也被用来锁定政治持不同政见者，精神病患者，战俘甚至无法偿还债务的人。美国内战的监狱营地在北部和南部都臭名昭著，因为它是具有可怕生活条件的不卫生的地方。人满为患，疾病和营养不良导致数百人死亡[来源：奥尔顿]。在18世纪和19世纪，负担不起债务的人经常被扔进监狱，或用作强迫劳动。工作时间或入狱是还清债务的另一种方法。如今，某些债务人仍被判处监禁 - 那些不支付子女抚养费或税收账单的人可以被定罪并判处监禁。
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监狱的文化功能更为复杂。监狱是惩罚。在这方面，它既是正义的一种形式（我们相信犯罪的人应该遭受某种形式的报应），也是威慑（监狱是不愉快的，因此人们不愿犯罪而害怕去那里）。监狱经常充当保障，使危险的人远离社会，以免犯下更多的暴力犯罪。在某些情况下，监狱被用来修复罪犯，并通过改善教育，工作和社交技能以及新的前景为新生活设置新生活。
美国监狱分为三个基本的安全级别：最大，中和最小值。最低安全监狱通常类似于营地或大学校园。他们保留给具有相对干净的犯罪记录的非暴力罪犯，或者在更高安全设施中服役并表现出模范行为的囚犯。中等的安全监狱会在更大程度上限制囚犯的日常运动，但他们通常有宿舍，而监狱通常被剃须刀围栏封闭。
最大的安全监狱是大多数人想到监狱时的想法。但是，在美国，只有四分之一的囚犯被安置在最大的安全设施中。这些类型的监狱是为暴力罪犯，那些逃脱（或试图逃脱）的人或可能在较低安全监狱中引起问题的囚犯。它们被高高的墙壁包围着，上面放着剃须刀，武装守卫在观察塔中向任何使其“在墙上”的人射击。我们将在下一部分中更详细地描述最高安全监狱的生活。
当事件发生在最高安全监狱时，所有囚犯都被限制在其牢房中几天，绝对没有任何自由。这被称为封锁。1983年，伊利诺伊州马里恩（Marion）的一名联邦监狱的两名警卫在同一天在不同的事件中被谋杀。那个监狱被永久锁定。从那以后，已经建造并在永久性封锁下建造并运行了几个监狱 - 他们被称为超玛克斯监狱。大多数最大安全监狱在监狱内拥有一个永久性锁定状态的超级玛克斯单位。囚犯正式被称为安全住房单位（SHU），只是称其为洞。
我们将研究接下来的监狱里的生活。
