罗纳德·里根（Ronald Reagan）在1981年1月20日担任总统的那天。伊朗政府释放了美国人质，即几个月谈判的高潮。里根（Reagan）在人质危机结束后的全国欣快感时期就职，迅速采取行动，实施他的竞选承诺将大大减少联邦税，支出和监管，并大大增加军事预算。他的建议得到了大多数美国人民的支持，他的受欢迎程度很高。
1981年3月30日，里根（Reagan）在华盛顿特区的一次被暗杀中被一名狂热的枪手约翰·W·辛克利（John W. Hinckley，Jr。）重伤。这位70岁的总统很快康复了4月中旬。他很快就大多数经济建议赢得了国会批准，包括美国历史上最大的减税。然而，一些团体对有需要的人的计划中的削减表示关注，并且有反对为军方花费的大量款项。1981年，通货膨胀和高利率继续困扰经济。
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同样在1981年，美国于4月推出了第一个可重复使用的航天器哥伦比亚航天飞机哥伦比亚，这标志着新的太空时代的开始。9月，由里根总统任命的桑德拉·戴·奥康纳（Sandra Day O'Connor）成为美国最高法院的第一位女性法官。
1981年下半年，美国进入了衰退。它发展成为自大萧条以来最严重的经济低迷，到1982年中期，失业率达到了近10％。钢铁，汽车和住房行业受到了尤其严重的打击。此外，金融机构受到持续高利率的严重影响。1982年8月，国会预计，年度预算至少为100至2000亿美元，预计将在三年内筹集983亿美元的收入。
同时，美国于1981年11月与苏联进行了战略性的武器减少会谈（起点）。同样，当月，哥伦比亚航天飞机哥伦比亚航天飞机成功了第二次飞行，这是航天器首次重复使用。
在里根政府的领导下，自越南战争以来，美国军队首次被派往战区。1981年，美国军事顾问被派往萨尔瓦多，训练与左派游击队作战的政府军。1982年，在以色列对黎巴嫩的入侵后，作为跨国维持和平部队的一部分，美国海军陆战队被派往该国。
1982年6月30日，截止日期通过了批准平等权利修正案，拟议的修正案仅获得了必要的37个州中的34个批准。1983年3月，国会通过了一项全面的社会保障改革法案，该法案旨在将系统溶剂保留到21世纪。4月，挑战者的第二次航天飞机进行了初步飞行。同样在1983年，经济开始从经济衰退中恢复过来。尽管失业率仍然是一个问题，并且一些行业仍然沮丧，但到1984年，国家已经进入经济增长时期。
同时，1983年10月，美国军队以及来自加勒比海几个国家的特遣队入侵了格林纳达岛，推翻了一个激进的马克思主义政府，该政府被视为对该地区安全的威胁。同样，那个月，一枚恐怖炸弹在黎巴嫩贝鲁特的美国海洋大院爆炸，杀死了241名海军陆战队和其他军人。（1984年3月，里根总统下令退出美国维持和平部队从黎巴嫩撤军。）关系在美国和苏联之间恶化。
1984年，民主党选择前副总统沃尔特·蒙代尔（Walter F.里根总统没有反对重新定性。尽管批评了他的许多政府政策，但里根在1984年11月赢得了连任。
在1985年期间，经济保持稳定的增长率，尽管商业和政府圈子对年度联邦预算赤字的关注越来越大，而联邦预算赤字达到了近2000亿美元。米哈伊尔·戈尔巴乔夫（Mikhail Gorbachev）在苏联上台后，苏联裔美国人的关系得到了改善。1985年3月，两国之间进行了武器限制对话，里根总统与苏联领导人之间的峰会会议于1985年11月在瑞士日内瓦举行。但是，未达成重大协议。这一年以《 Gramm-Rudman法案》的通过，旨在减少联邦预算赤字的立法。
1986年1月，美国太空计划遭受了严重的挫折，当时航天飞机挑战者在提升后不久爆炸并杀死了所有七名机组人员。未来的航班延迟了，待调查事故原因的调查结果。针对中东和欧洲的美国公民的一再恐怖行为导致了美国空军和海军飞机对涉嫌活动的赞助商利比亚的空中罢工，1986年4月。
1986年秋天，制定了两项重要的立法，这是对南非的联邦税法和经济制裁的大规模改革（由于该国的种族隔离政策）。在11月的选举中，民主党通过在美国参议院赢得多数席位，重新获得了国会的控制。
同样在11月，一个主要的政治丑闻，即所谓的伊朗 - 对照事件，开始展开。在接下来的几个月中，据透露，里根政府的一些官员从事违反国家政策的活动，并可能涉及违法行为。这些官员已秘密地将美国武器卖给了伊朗（希望赢得在中东举行的美国人质的释放），并将利润转移以帮助反对（尼加拉瓜的反马克思主义游击队）。
1987年5月，在波斯湾巡逻队上的史塔克号号航空母舰在伊朗和伊拉克之间的战争中成为一名伤亡，当时它被伊拉克战斗机意外袭击。这艘船严重损坏，37人丧生。同样在1987年，在伊朗袭击了海湾中立航运之后，美国增加了其在该地区的海军存在。直到第二年伊朗 - 伊拉克停火，美国海军军舰有时会护送油轮穿过水路。
在1987年10月19日的“黑色星期一”上，股市价值下降了约四分之一，几乎是1929 - 39年大萧条的下降两倍。人们认为，市场不稳定主要是由于对整个1980年代持续的大量联邦赤字的关注而引起的。但是，经济仍然强劲，市场反弹。
1987年12月，美国和苏联签署了《中间核武器条约》，这是第一个减少其核武库规模的协议。参议院于1988年5月批准了该条约。1988年制定的重要立法包括一项旨在扩大美国贸易的综合贸易法案，对福利制度的修订，以强调培训和工作，建立退伍军人事务部以及提供一项提供的法律。对第二次世界大战期间实习的日裔美国人的赔偿。
美国载人太空计划恢复了1988年9月的航天飞机发现的成功启动。
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